Donna Murphy lahir pada 7 Maret 1959 di Corona, Queens, New York City, Amerika Serikat. Ia adalah anak tertua dari tujuh bersaudara dalam keluarga berdarah campuran Irlandia, Prancis, dan Jerman. Murphy menunjukkan minat besar terhadap seni pertunjukan sejak kecil, memulai kariernya di dunia teater. Ia menempuh pendidikan di Tisch School of the Arts, New York University, sebelum akhirnya menjadi salah satu bintang Broadway yang paling dihormati. Donna dikenal karena peran utamanya di berbagai produksi musikal, seperti Passion dan The King and I, yang masing-masing memenangkan Tony Award. Di layar lebar, ia mendapatkan perhatian melalui film seperti Tangled (2010), di mana ia mengisi suara Mother Gothel, karakter antagonis yang menawan sekaligus manipulatif.