David Owen Russell lahir pada 20 Agustus 1958 di Manhattan, New York City, Amerika Serikat, dari keluarga keturunan Yahudi-Italia. Ayahnya, Bernard, adalah seorang eksekutif di perusahaan penerbitan, sedangkan ibunya, Maria, bekerja sebagai sekretaris. Russell tumbuh di lingkungan kelas pekerja di Larchmont, sebuah kota kecil di Westchester County, New York.

David menunjukkan minat pada dunia seni sejak muda, terutama dalam bidang menulis. Ia menempuh pendidikan di Amherst College dan lulus pada 1981 dengan gelar di bidang Sastra Inggris dan Ilmu Politik. Sebelum terjun ke dunia perfilman, Russell sempat bekerja sebagai guru, aktivis sosial, dan bahkan menulis untuk dokumenter.

Ia memulai debut penyutradaraannya pada 1994 dengan film independen Spanking the Monkey, yang memenangkan penghargaan di Sundance Film Festival dan langsung menarik perhatian kritikus. Russell kemudian dikenal karena gaya penyutradaraannya yang unik, sering memadukan elemen drama dan komedi dengan eksplorasi mendalam pada karakter. Beberapa karyanya yang paling terkenal termasuk Three Kings (1999), The Fighter (2010), Silver Linings Playbook (2012), American Hustle (2013), dan Amsterdam (2022).